Las eliminatorias sudamericanas son un torneo apasionante. Con matices dependientes de las generaciones y los momentos, hay algunas selecciones que siempre comienzan como candidatas a conseguir el pasaje a la Copa del Mundo y otras que corren con menos chance.

Los casos más extremos son el de Brasil y Argentina, los primeros han ido a todas las máximas citas mientras que la albiceleste se lo perdió por última vez en 1970, cuando asistían muchos menos países. En la otra parte de la historia se encuentran algunas selecciones que han tenido casi nulo éxito en las clasificatorias: Venezuela, aún sin estrenarse en Mundiales y de cerca Ecuador y Bolivia.

La tricolor, sin embargo, ha tenido unos últimos años que han sido lo más fructífero de su historia futbolística. Dirigidos por Hernán Darío Gómez, llegaron a Corea y Japón 2002 para debutar ante el mundo y repitieron en Alemania 2006 y Brasil 2014.  En el último periodo clasificatorio, llegó a ir primero hasta la fecha 5 pero una caída estrepitosa a partir de allí finalizó con el seleccionado octavo y sin chances en el final.

No parecía renovarse con demasiada expectativa para este nuevo camino rumbo a Catar 2022. Problemas internos y una organización a último momento atentaban contra las chances de la Tri. Por el otro lado, una nueva generación, campeona sudamericana sub-20 en 2019 pide pista y aunque, da ventaja de edad, le lava la cara a una selección golpeada.

Pocos días antes de comenzar la aventura, asumió Gustavo Alfaro, entrenador de dilatada trayectoria y último paso por Boca Juniors. Sin pruebas amistosas ni muchos entrenamientos con los jugadores, lo esperaba una doble fecha muy difícil: Argentina en Buenos Aires y Uruguay en Quito.

Pocos esperarían que jugadas cuatro fechas Ecuador se encontraría tercero, solo por debajo de Brasil y Argentina y siendo la selección más goleadora del continente. Sus 13 goles en 4 partidos son de temer para sus próximos rivales que ya miran con otra cara a la selección de Alfaro.

¿Quiénes han estado siempre? Hay ocho jugadores que han jugado los cuatro partidos que hasta el momento disputó Ecuador. Ellos son: Alexander Domínguez, Robert Arboleda, Ángel Mena, Michael Estrada, Xavier Arreaga, Pervis Estupiñán, Ángelo Preciado, Gonzalo Plata y Moisés Caicedo.

Algunos de ellos son muy jóvenes y de gran futuro como Preciado, Plata y Caicedo. Domínguez y Arboleda han disputado todos los minutos. Sin embargo, esta vez nos centraremos en Mena y Estrada, los goleadores del inicio triunfal.

Estrada, corpulento delantero de Toluca, ha aparecido tanto como único centrodelantero, por delante de tres mediapuntas o haciendo dupla ofensiva con Enner Valencia, que no estuvo disponible en la segunda doble jornada, ante Bolivia y Colombia.

Llegó a México tras consagrarse en Macará como campeón en su país, con previos pasajes por El Nacional e Independiente del Valle y ha tenido altibajos en el equipo escarlata. Fue una pesadilla para Uruguay en la victoria 4-2 que estuvo a minutos de ser una goleada estrepitosa y fue maquillada con penales de Luis Suárez sobre el epílogo del juego. Luego, anotó el tercero en la cuarta fecha, en la histórica victoria 6-1 ante Colombia.

Mena no es un diamante en bruto. Sus 32 años lo convierten en un jugador experimentado pero que goza de su mejor momento vistiendo los colores de su país. Es un jugador cerebral, que hace 4 años se encuentra jugando en la Liga MX, primero para Cruz Azul y hoy en León.

En estas cuatro jornadas ha sido utilizado tanto como enlace por detrás del centro atacante como volcado hacia el lado derecho. Ha sacado ventaja de su pegada y lleva tres asistencias en lo que va de la eliminatoria y ha dicho presente en las redes para poner el transitorio 2-1 ante Bolivia en La Paz y el 2-0 ante Colombia en Quito.

Venezuela como visitante y Chile como locatario son los próximos obstáculos del Tri en su camino a Catar, ¿podrá seguir por la misma senda?